كشفت دراسة جينومية غير مسبوقة، نُشرت في مجلة “Nature”، أن أصول الخفافيش تعود إلى القارة الأوروبية قبل 65 مليون عام، أي في الحقبة التي تزامنت مع الديناصورات. هذا التحليل أحدث انقلاباً علمياً، ناسفاً عقوداً من الاعتقاد الراسخ بأن هذه الثدييات الطائرة نشأت في آسيا، أو أفريقيا، أو الأميركيتين.
تُعد هذه الدراسة الأوسع والأشمل لتتبع هذه المجموعة الحيوانية، وهي ثمرة تعاون دولي ضمن مشروع “Bat1K” الهادف لفك شيفرة جينوم الخفافيش. وارتكزت النتائج على دمج تسلسل الجينوم لـ 103 أنواع حية مع تحليل دقيق لـ 44 أحفورة، بمشاركة بارزة من باحثين في المتحف الوطني للعلوم الطبيعية (MNCN-CSIC) وجامعة غرناطة الإسبانية.
من أوروبا إلى أقاصي الأرض
عبر نمذجة التطور المشترك للأنواع الحية والأحفورية، قدمت الأستاذة ليليانا إم. دافالوس من جامعة “ستوني بروك” مقاربة قلبت المناهج السابقة. وأوضحت أن البيانات الجينومية مكنت الفريق من تحديد الموقع الجغرافي والإطار الزمني لأقدم مجموعة من الخفافيش الأحفورية.
وتشير المعطيات إلى أن النسل الأول لتلك المجموعة الأوروبية هاجر نحو أفريقيا، ليؤسس نواة “أوروأفريقية” شكلت منصة انطلقت منها الخفافيش لاحقاً لاستيطان آسيا، وأميركا، وأستراليا، حتى شملت جميع أنحاء الكوكب.
مهارات سابقة لأوانها
على عكس المتوقع، لم يكن الطيران وتحديد المواقع بالصدى مهارات تطورية متأخرة. فقد أثبت الفريق العلمي أن هاتين السمتين الأساسيتين في بيولوجيا الخفافيش كانتا ملازمتين لها منذ البدايات الأولى لنشأة السلالة.
وما يعزز هذا الاستنتاج هو موقع أحفورة من جنس “Vielasia”، المصنفة كسلف للخفافيش الحديثة، والتي استقرت في أقدم فرع من شجرة النسب، لتقدم تفسيراً لنجاحها التطوري الممتد لـ 65 مليون سنة. وفي هذا السياق، تؤكد الأستاذة إيما تيلينغ، من كلية دبلن الجامعية، أن هذه المنهجية أثمرت عن رسم شجرة تطورية متماسكة، تضع حداً لاكتشافات طالما تناقضت فيما بينها.
عينات نادرة من أقاصي العالم
لإتمام هذا المشروع الضخم، طاف الباحثون مناطق نائية لجمع عينات من أنواع نادرة، كخفاش النحلة في تايلاند وميانمار (من أصغر الثدييات المعروفة)، وخفاش الأقدام الماصة في مدغشقر القادر على التمسك بالأوراق الملساء، إضافة إلى الخفاش قصير الذيل الصغير المستوطن في نيوزيلندا، والذي يستخدم أجنحته المطوية كأطراف أمامية للمشي على أرضيات الغابات.
اعتمد الفريق، بحسب مايكل هيلر من معهد “سينكنبرغ” في فرانكفورت، على تقنيات حديثة لتسلسل الحمض النووي مقترنة بأساليب حوسبة متقدمة لإجراء مقارنات دقيقة بين الجينومات وتحديد جيناتها، ثم ربطها بالـ 44 أحفورة التي جُمعت عالمياً.
آفاق طبية تتجاوز علم الحيوان
تلعب الخفافيش، التي تضم أكثر من 1500 نوع وتشكل نحو خُمس الثدييات الحية، أدواراً بيئية حاسمة كضبط أعداد الحشرات وتلقيح النباتات. لكن ما يثير اهتمام المجتمع الطبي حقاً هو خصائصها الفريدة، كطول عمرها الاستثنائي مقارنة بحجمها، ومقاومتها المدهشة للأمراض.
ويؤكد الباحث إسماعيل غالفان، من المتحف الوطني للعلوم الطبيعية، أن إعادة بناء جينوم ثديي طائر لأول مرة تمنح المجتمع العلمي إطاراً متيناً قد يفتح آفاقاً واسعة في أبحاث المناعة والشيخوخة لدى البشر.
من جهته، يختتم الأستاذ ديفيد راي، من جامعة “تكساس للتكنولوجيا”، بالتأكيد على أن حجم هذه البيانات سيسمح بتتبع الاختلافات الجينومية بدقة، بدءاً من التغيرات الدقيقة في تسلسل القواعد وصولاً إلى اختفاء مقاطع جينية كاملة، مما يفسر التنوع الهائل للخفافيش اليوم ويؤسس لقاعدة معرفية تتخطى حدود دراسة هذه الكائنات بحد ذاتها.
